L'apprentissage associe des périodes de travail en entreprise, sous la responsabilité d'un maître d'apprentissage, et des périodes de formation en Centre de Formation d'Apprentis (CFA). L’apprentissage permet d’apprendre un métier et de préparer un diplôme ou un titre professionnel, du CAP au diplôme d’ingénieur. Le statut de l'apprenti est très spécifique, puisqu'il est à la fois étudiant et salarié.

Le contrat d’apprentissage est un contrat à durée déterminée qui s'adresse aux jeunes de 16 à moins de 26 ans (ou à partir de 15 ans s'ils ont effectué la scolarité du 1er cycle secondaire) et aux créateurs/ repreneurs d’entreprise sans condition d’âge. Peuvent aussi signer un contrat, jusqu’à 30 ans : les personnes qui souhaitent continuer un apprentissage après un premier contrat pour préparer un diplôme de niveau supérieur, les apprentis dont le contrat a été rompu pour une raison indépendante de leur volonté, les personnes handicapées.

En embauchant un apprenti, l’employeur transmet son métier, son savoir-faire. Il participe à l’intégration des jeunes dans les milieux professionnels. L’employeur s’engage, d’une part, à verser une rémunération à l’apprenti (un pourcentage qui varie de 25 à 78 % du Smic selon l'âge) et, d’autre part, à lui assurer une formation professionnelle méthodique et complète. De son côté, l’apprenti s’engage à travailler pour son employeur, à suivre la formation en CFA et à se présenter aux épreuves du diplôme.

Toute entreprise peut engager un apprenti. La personne directement responsable de la formation de l’apprenti et assumant la fonction de tuteur (le « maître d’apprentissage ») doit respecter certaines conditions d’ancienneté et de diplôme.

Un contrat de travail de type particulier est passé par écrit, entre un apprenti ou son représentant légal, et l’employeur. Le contrat, d’une durée de 1 à 3 ans selon le diplôme préparé, fixe la date de début de l’apprentissage.

L'apprenti est un assuré social : il bénéficie de la même protection sociale que les autres salariés de l’entreprise.